Bâtisses aux pieds d’argile : faire construire en zone rouge

Sols durs, sols mous…

En théorie, tous les terrains sont constructibles. Du moment que l’autorisation administrative est donnée, rien ne fait peur aux bâtisseurs. Des aéroports ont été gagnés sur la mer, des gratte-ciels reposent sur le sable du désert... C’est juste une question de moyens ! « Chaque projet est un cas particulier, et tout commence par une étude de sol qui va permettre de choisir la bonne technique constructive » relate Bruno Lefèvre, ingénieur en mécanique des roches. « Sur un sol rocheux et compact, on trouve facilement de quoi appuyer la maison. Mais près d’un cours d’eau, on a souvent des alluvions ou de la tourbe sur lesquels on ne peut pas construire directement. Des sondages profonds deviennent nécessaires, on creuse parfois jusqu’à 20 m pour trouver un support de construction ». Dans cette nomenclature, les sols argileux sont intermédiaires : ils sont durs quand il fait chaud et mous quand il pleut. 
 

Les sols argileux : ni durs ni mous, bien au contraire

Rien de mieux qu’un séjour à la campagne pour découvrir les variations fascinantes de l’argile. Par exemple, explorez les abords de Montendre, en Charente-Maritime. Sur notre site interactif de cartographie des risques Aux Alentours par MAIF, la zone est largement colorée en violette, traduisant une forte présence d’argile. En promenade sous une pluie battante, vous verrez rapidement votre chemin mollir, se transformer en boue épaisse et collante. Chaque pas laisse sa trace, les tracteurs creusent de profondes ornières, le chemin se couvre de flaques d’eau. La chaleur revenue, un lent processus contraire se met en route. Les flaques s’évaporent, l’argile sèche, durcit, se rétracte. Connue sous le nom « retrait-gonflement des argiles (RGA) », cette variation de volume affecte le sol en profondeur. « Si les fondations d’une maison sont coulées dans le volume mouvant, elles subissent des pressions très fortes qui occasionnent des désordres importants » précise Georges Delpont, ingénieur retraité du bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). Le quotidien des habitants concernés vire à la catastrophe.  « Les volets et fenêtres n’ouvrent plus, le carrelage se soulève, la consommation de chauffage explose du fait des courants d’air » décrit le député Vincent Ledoux, dans son rapport publié en 2023. Entre 1989 et 2019, les assureurs français ont dépensé 13,8 milliards d’euros en réparation du risque RGA. Ce coût pourrait tripler d’ici à 2050 en raison de l’allongement des périodes de sécheresse. Les professionnels du bâtiment sont pourtant unanimes : une maison bien construite ne devrait pas se déformer. D’une part, il faut poser des fondations profondes, à l’abri des variations de volume des argiles. D’autre part, il faut adopter des mesures de protection (drainage, éloignement des arbres, trottoir périphérique étanche…) qui vont contribuer à maintenir constant le taux d’humidité du sol aux abords de la maison. 

Un risque connu des anciens

L’inconvénient de construire sur terrain argileux est connu depuis très longtemps. Rien de très agréable à patauger dans la boue à la moindre pluie ! « Nos anciens avaient une bonne connaissance des lieux à éviter. Le tournant a eu lieu au début des années 60-70. La pression immobilière s’est accentuée. Les bons terrains ont commencé à manquer et malgré tout il fallait continuer à construire » commente Sébastien Gourdier, chef d’unité au BRGM. Dans sa description des constructions les plus touchées par le risque RGA, le rapport Ledoux cite les pavillons isolés (70 %) construits après 1975 (68 à 75 %) et plus spécifiquement les maisons à bas coût de construction. Les maisons anciennes, plus lourdes, résistent mieux, notamment quand elles possèdent un sous-sol et un trottoir périphérique imperméable. En 2018, la Mission Risques Naturels a mené une étude sur 3 200 maisons sinistrées, constatant que 84 % d’entre elles étaient démunies de vide sanitaire et a fortiori de sous-sol. En effet, la cave (bien drainée et à l’abri des remontées phréatiques) est très utile sur sol argileux. De par sa profondeur, elle place les fondations de la maison à l’abri de la zone de variation de volume des argiles.
 

Les études de sol obligatoires en zone à risque

Face à ce désastre, la loi Élan (2018) a inséré dans le code de la construction une section spécifiquement dédiée à la construction sur argile. Et notamment, elle met à l’honneur les études de sol destinées à éclairer et guider les constructeurs sur argile.

Deux nouvelles obligations sont instaurées :

1.    Tout vendeur de terrain constructible soumis à un risque moyen ou fort de sécheresse géotechnique doit fournir une étude de sol préalable (dite G1) qui éclaire sur la géologie, la nature du sol, son hydrologie, ses antécédents… Cette étude donne des premières recommandations constructives et elle peut suggérer un programme d’investigations supplémentaires. 

2.    Avant la construction, le maître d’ouvrage a le choix :
-    Soit il fait réaliser des études géotechniques de conception (dites G2 ) qui vont permettre de définir et dimensionner les fondations de la maison en fonction des risques identifiés par l’étude G1 ;
-    Soit il autorise le maître d’œuvre à adopter les dispositions constructives forfaitaires contenues dans la loi Élan (fondations à 0.80 m ou 1,20 m de profondeur selon l’intensité du risque RGA). 
 

La loi Élan déjà dépassée

Bien que d’adoption récente, le volet « argile » de la loi Élan (pourtant destiné à immuniser les nouvelles constructions contre le risque RGA) montre déjà des signes de faiblesse. La sénatrice Christine Lavarde, dans un rapport d’information publié en mai 2024, indique que "le tiers des constructions post-loi Élan seraient réalisées selon les dispositions forfaitaires, sans étude de conception". De plus, « des maisons construites après 2020 commencent déjà à fissurer ». Dans son rapport 2024, l'Observatoire de la qualité de la construction ne conteste pas ce point : "Les fondations ne sont pas ancrées à la bonne profondeur pour s'affranchir des phénomènes de dessication des argiles du sol". Cependant, les rapporteurs précisent que  "l'obligation faite aux maîtres d'ouvrage depuis le 1er janvier 2024 de fournir une attestation de prise en compte des règles de prévention du risque RGA pourrait faire diminuer la sinistralité". Nul doute que de nouvelles règles succèderont à la loi Élan. Mais, dans cette période d’entre-deux, les particuliers qui souhaitent construire sur sol argileux ne doivent pas être pénalisés. Pour eux, c’est souvent le projet d’une vie, à ne rater sous aucun prétexte ! 

Quatre conseils aux constructeurs sur argile

Voici nos conseils MAIF adressés aux particuliers qui portent un projet de construction de maison individuelle sur argile.